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"토트넘을 떠나는 일이 조금 벳365 스코어 슬프지만 내 나라를 위해 중요한 일이다."

아시안컵 출전을 앞둔 잉글랜드 토트넘 공격수 손흥민(27)이 팀 동료와 팬들에게 미안한 마음을 전했다.

손흥민은 3일 익스프레스 등 영국 언론과 인터뷰에서 "지난해 9월에 이어 또 팀을 떠나게 돼 미안하다. 동료, 팬, 코치진에게 미안하다. 어려운 일이다"면서도 "조금 슬프지만 내 나라를 위해 매우 중요한 일"이라고 말했다. 

손흥민은 6일 아랍에미리트에서 개막하는 아시안컵 출전을 앞두고 있다. 아시안컵은 국제축구연맹(FIFA) 규정상 소속팀이 선수를 의무 차출해줘야하는 대회다. 손흥민은 14일 맨체스터 유나이티드와 리그 경기를 마친 뒤 16일 중국과 3차전 직전에 대표팀에 합류한다. 만약 한국이 아시안컵 결승(2월1일)까지 오를 경우 손흥민은 토트넘 경기에 4경기나 빠지게 된다. 

감독 바꾸고 4연승 달린 맨유...EPL 순위표도 요동칠까.

앞서 손흥민은 지난해 6월 러시아 월드컵, 8월 자카르타 팔렘방 아시안게임에 출전했다. 강행군 탓에 올 시즌 초반 소속팀에서 부진했지만, 지난해 11월을 기점으로 골감각을 되찾았다. 최근 5경기 연속 공격포인트를 포함해 올 시즌 11골을 기록했다.

토트넘 팬들은 손흥민이 아시안컵 이후 컨디션이 저하될지 모른다고 우려한다. 손흥민은 "아시안게임 당시 2~3일에 한번씩 경기해 피곤했다. 아시안컵에서 몸과 마음을 강하게 유지해 돌아오는게 중요하다"고 말했다.

그러면서도 손흥민은 "아시안컵은 우리에게 큰 대회다. 59년동안 우승하지 못했다"며 "난 아시안컵에 단지 즐기러 가는게 아니다. 무언가 얻고 강한 자신감을 갖고 돌아오기 위해서"라고 거듭 강조했다.

윌리엄스의 복귀는 인간승리로 표현됐다. 2017년 9월 출산 이후 혈전으로 인해 수차례 수술하면서, 윌리엄스는 걸을 수도 없었다. 그런 그가 코트에 복귀해 메이저 대회 준우승까지 차지했다. AP통신은 윌리엄스를 2018년 올해의 여성 스포츠 선수로 선정하면서 "출산 후 건강에 위협을 받았던 윌리엄스가 테니스계로 복귀한 것 자체가 승리"라고 했다. 

윌리엄스는 메이저 대회 우승을 위해 이번 겨울에 체력 운동에 힘썼다. 딸 올림피아를 안고 스트레칭하는 모습이 포착되면서 '수퍼맘'으로 불리고 있다. 윌리엄스는 "지난 시즌이 끝나고 쉬기도 했지만, 훈련을 정말 열심히 했다. 2019년이 정말 기대된다"고 말했다. 

최천진 해설위원은 "윌리엄스는 올해 메이저 대회에서 1~2번 정도 우승할 수 있을 것이다. 나이가 30대 후반이지만 서브가 강해서 체력을 비축하는 효율적인 공격을 할 수 있어 여전히 강력한 우승 후보다"라고 예상했다. 

더불어 부상 관리뿐만 아니라 선수들의 편의를 위한 ‘부트 스티머’라는 장비도 눈에 띈다. 말 그대로 축구화에 열기를 가해 가죽을 부드럽게 해주는 장비다.

축구화는 발에 꼭 맞아야 하는 만큼 처음 신을 때 불편하게 마련이다. 이럴 때 ‘부트 스티머’에 축구화를 넣고 열을 가하면 가죽이 부드러워져 착화감이 좋아지는 효과를 준다는 게 대표팀 관계자의 설명이다.

특히 대한축구협회는 오랫동안 해외에서 생활해야 하는 선수들의 식단에도 각별한 신경을 쓰고 있다.